ZAGREB, Croatia, Sept. 10, 2026 /PRNewswire/ -- Pony AI Inc. ("Pony.ai") (NASDAQ: PONY; HKEX: 2026), a global leader in the large-scale commercialization of autonomous driving technology, and Verne today announced the start of fully driverless Robotaxi test rides with passengers on public roads in Zagreb, marking a European first. The milestone represents a significant step toward fully driverless commercial operations.
The test rides take place along a 22-kilometer route linking Verne's headquarters and one of Zagreb's main business districts with Franjo Tuđman Airport Zagreb. The fully driverless routes will be further expanded in the next few months, with the aim to cover the whole operating area in Zagreb.
The milestone comes just over five months after Pony.ai, Verne and Uber announced their partnership to launch Europe's first commercial Robotaxi service. Under the joint deployment model, Pony.ai provides the autonomous driving technology, Verne leads the service operations, and Uber offers access to the service through its platform. Since the service operated by Verne was launched in early April, the fleet has logged more than 200,000 kilometers in operations, completed several thousand customer rides and achieved an average passenger rating of 4.7 out of 5.
Moving from commercial operations with an onboard AV operator to fully driverless testing represents an important step for both Pony.ai and Verne. It demonstrates Pony.ai's ability to apply technology and operational experience from its fully driverless commercial services in China to real-world deployment in Europe, supported by Verne's operational readiness and work to meet regulatory requirements.
"Fully driverless passenger rides in Zagreb mark an important step in Pony.ai's international growth," said Dr. James Peng, Founder and CEO of Pony.ai. "Together with Verne, we are demonstrating how Pony.ai's Virtual Driver can combine with Verne's local operating and passenger-service capabilities to support a scalable path to commercialization. The progress in Zagreb provides a strong foundation for expanding fully driverless mobility across Europe and other international markets."
"Five months ago, we launched Europe's first commercial Robotaxi service. We are now taking the next step, moving from autonomous driving with an onboard AV operator toward fully driverless operations," said Marko Pejković, CEO of Verne. "This is a major milestone on the path to scaling autonomous mobility in Europe."
The test rides use Pony.ai's seventh-generation Robotaxi, powered by a Pony.ai-developed L4 domain controller built on NVIDIA DRIVE AGX, running on the safety-certified DriveOS operating system. The Robotaxi features a safety architecture combining 360-degree sensor coverage with multiple layers of redundancy and fail-operational capabilities. This architecture has been validated through fully driverless commercial operations in major Chinese cities across complex urban traffic and adverse weather conditions. Pony.ai currently operates fully driverless commercial services in four major Chinese cities and has logged more than 100 million kilometers in autonomous operations worldwide, including over 40 million kilometers in fully driverless mode.
The fully driverless rides in Zagreb are being conducted in accordance with applicable Croatian regulations and the approvals required for autonomous vehicle testing with passengers on public roads.
The milestone further advances Pony.ai's "dual-engine" growth strategy, under which the company is scaling its Robotaxi business across both China and international markets. Overseas, Pony.ai is expanding through its joint deployment model, which brings together autonomous driving technology, access to rider demand and day-to-day fleet operations. The mix of partners can vary by market, allowing the model to adapt to local requirements while supporting a more capital-efficient path to scale. Recent partnerships have expanded Pony.ai's overseas deployment pipeline to more than 4,000 Robotaxis, including plans with Uber to deploy more than 2,000 vehicles across Europe. Pony.ai is targeting a global fleet of more than 3,500 Robotaxis by the end of 2026, with operations spanning more than 20 cities worldwide.
About Pony.ai
Pony AI Inc. is a global leader in achieving large-scale commercialization of autonomous mobility. Leveraging its vehicle-agnostic Virtual Driver technology, a full-stack autonomous driving technology that seamlessly integrates Pony.ai's proprietary software, hardware, and services, Pony.ai is developing a commercially viable and sustainable business model that enables the mass production and deployment of vehicles across transportation use cases. Founded in 2016, Pony.ai has expanded its presence across China, Europe, East Asia, the Middle East and other regions, ensuring widespread accessibility to its advanced technology.
About Verne
Named after Jules Verne, who imagined journeys enabled by technologies long before they existed, Verne is building the operational layer for autonomous mobility in Europe and beyond. Since 2019, Verne has worked on deploying autonomous ride-hailing in complex urban environments through operations, integration and regulatory enablement, making it part of everyday life. In April 2026, those efforts led to the launch of Europe's first robotaxi service. At its core, Verne designs how autonomous mobility works and how it feels, keeping the human in mind.
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Die Exzellenzstrategie von Bund und Ländern stellt die Weichen für die nächste Förderperiode – und verschiebt die Gewichte im deutschen Wissenschaftssystem. Zu den bundesweit fünf neuen Exzellenzstandorten gehören die Technische Universität Darmstadt, die Goethe-Universität Frankfurt und die Johannes Gutenberg-Universität Mainz, die sich als Allianz der Rhein-Main-Universitäten (RMU) durchgesetzt haben. Ebenfalls erfolgreich waren in Nordrhein-Westfalen die Universität zu Köln sowie der Verbund Ruhr Innovation Lab aus TU Dortmund und Ruhr-Universität Bochum.
Für Hessen ist die Entscheidung ein Durchbruch: Erstmals tragen Universitäten des Landes ab 2027 den Titel „Exzellenzuniversität“. Die RMU-Allianz erhält nach Angaben des hessischen Wissenschaftsministeriums über sieben Jahre eine Förderung von insgesamt bis zu 155 Millionen Euro, finanziert zu 75 Prozent vom Bund. Wissenschaftsminister Timon Gremmels spricht von den ersten Exzellenzunis in Hessen und zugleich vom ersten länderübergreifenden Verbund in der Exzellenzstrategie. Ministerpräsident Boris Rhein bezeichnet den Titel als Meilenstein für die Forschungslandschaft des Landes. Ein mittelhessischer Verbund aus den Universitäten Gießen und Marburg blieb im Wettbewerb dagegen ohne Erfolg.
Auch Nordrhein-Westfalen stärkt seine Rolle als Hochburg der Spitzenforschung. Neben der Universität Köln, die den begehrten Status nach einer früheren Förderphase von 2012 bis 2019 zurückerhält, steigt der Verbund aus TU Dortmund und Ruhr-Uni Bochum als Ruhr Innovation Lab in den Kreis der Exzellenzuniversitäten auf. Nach Angaben des Düsseldorfer Wissenschaftsministeriums baut das Land damit seine Führungsposition aus. Die Universität Bonn und die RWTH Aachen hatten ihren Exzellenzstatus bereits im Frühjahr verteidigt, sodass NRW künftig mit vier Standorten vertreten ist. Ministerpräsident Hendrik Wüst wertet dies insbesondere als Signal für die internationale Sichtbarkeit des Ruhrgebiets als Wissenschafts- und Innovationsstandort.
In Bonn gaben Bundesforschungsministerin Dorothee Bär und der niedersächsische Wissenschaftsminister Falko Mohrs als Vize-Vorsitzender der Gemeinsamen Wissenschaftskonferenz (GWK) neben den Standorten in Hessen und NRW auch die Universitäten Freiburg und Jena als neue Exzellenzunis bekannt. Für Einzeluniversitäten sieht das Programm Fördermittel von bis zu 15 Millionen Euro pro Jahr vor, bei Verbünden wie der Rhein-Main-Allianz oder dem Ruhr Innovation Lab können es bis zu 28 Millionen Euro sein. Damit wächst die Riege der Exzellenzuniversitäten, deren bisher neun Standorte – darunter Aachen, Bonn, Dresden, Hamburg, Heidelberg, Karlsruhe, München, Tübingen sowie die Berlin University Alliance – ihre Förderung bereits im Frühjahr um weitere sieben Jahre verlängert hatten. Der Titel ist jeweils an regelmäßige Überprüfungen der Fördervoraussetzungen geknüpft.
